人与猿类如何在进化中“甩掉”尾巴

猴子有尾巴，甩掉而人类和猿类的人猿尾巴却在进化中消失了，是类何什么在其中起了关键作用？《自然》28日发表的一篇论文，报道了人类和猿类演化掉尾巴的进化遗传学基础。

一种猿类特异性遗传成分，中尾插入一个尾巴发育相关的甩掉基因，就会导致一种新的人猿蛋白质异构体的产生。这在胚胎发育模型中会影响尾部伸长，类何意味着这种成分会促进人与猿类尾巴的进化缩短或退化。此外，中尾科学家认为，甩掉失去尾巴的人猿演化过程或导致人与猿类更容易出现神经管畸形。

与其它灵长类物种不同，类何人科猿类——包括人类、进化黑猩猩、中尾大猩猩、红毛猩猩和长臂猿都没有尾巴。尾巴的消失，是人类和其它猿类演化中最显著的身体变化之一。不过，演化掉尾巴的遗传学机制一直有待阐明。

此次，包括美国纽约大学朗格尼健康中心科学家在内的研究团队，筛查了与脊椎动物尾巴发育相关的140个基因，寻找可能导致猿类失去尾巴的变化。他们认为，Alu元件插入猿类祖先的Tbxt基因（与有尾动物的尾巴发育相关）可能促进了尾巴的消失。为检测这种理论，他们构建了表达Tbxt基因不同形式的小鼠模型，包括两种外显子跳跃异构体（在猿类中这种异构体可通过插入Alu诱导）。

团队发现，表达两种Tbxt形式的小鼠皆没有尾巴，或尾巴变短，具体取决于胚胎尾芽表达的相对数量。这是证明外显子跳跃Tbxt异构体导致尾巴消失的证据。此外，他们还发现表达外显子跳跃Tbxt异构体的小鼠可能会出现神经管畸形，这种疾病在每1000个人类新生儿中约有一例。

研究人员指出，神经管畸形可能是尾巴在演化中消失的适应代价。神经管畸形到今天仍在影响人类，包括由于脊髓在子宫内发育不完全导致的脊柱裂。