文：阿努帕姆．耶拿（Anupam Jena）、麼夏克里斯多弗．沃舍姆（Christopher Worsham）
第二章 自然實驗
巴拉克．歐巴馬（Barack Obama）當上總統之後不久，天出統會人們就注意到他的生的死外表出現了微妙的變化。這位自由世界領導者的孩更頭髮越來越花白了。有人猜想，容易他會不會純粹只是得流得知當總不再染髮而已——畢竟，他上任的感們該何更快更早時候才四十七歲，對於「男性限定」的不會總統來說算是很年輕。但是麼夏有的人認為，這是天出統會歷任總統和研究人員證明的現象：總統的重擔會使一個人老得更快。
二○一○年，生的死美國有線電視新聞網（CNN）在某篇報導中嘲諷道：「歐巴馬先生背負著金融危機、孩更兩場戰爭和一場嚴重漏油事故的容易壓力，你怎能忍心嫌棄他花白的得流得知當總髮色？」當時，歐巴馬當總統還不到兩年。感們該何更快更早CNN在芝加哥拜訪歐巴馬時常光顧的理髮店時，仍繼續報導他的髮色。店裡某位顧客指出，歐巴馬並不是唯一的個案：「看看比爾．柯林頓（Bill Clinton）跟喬治．布希（George Bush），同樣的事也發生在他們身上，所以想也知道這位總統一定也會變成這樣。」
歐巴馬並沒有駁斥這個論點。卸任幾年之後，到了二○一八年，他在職籃選手維克多．歐拉迪波（Victor Oladipo）在印第安納州（Indiana）出席的某場活動中說道：「十年前的我正在競選總統，當時還沒有白頭髮……歐拉迪波剛剛給我看了一張我們兩個的合照，他完全沒變，但是我變了。可是你知道嗎？這一頭白髮是我贏來的。」
歐巴馬的意思是：雖然他們都比當年的合照老了十歲，但是在那十年當中，他比歐拉迪波老得更快。不過，比別人「老得更快」是什麼意思？如果衰老是引導我們從出生走向死亡的歷程，那麼老得更快就代表我們正加速走向死亡。換句話說就是：死得更早。
現在，假如你很想知道當總統會不會真的老得更快、死得更早，那你要怎麼找出答案呢？
正如我們說過，理想的方法就是進行隨機對照試驗。我們先找來一群總統候選人，隨機讓某些人成為美國總統、某些人落選，再追蹤他們未來的情況，看看他們會活多久。我們需要一個合理的樣本數量，才能讓證據更有說服力。先假設五十位總統如何？這樣就能觀察到被指定的總統和未被指定者的平均壽命差距。如此一來我們就能假設，當總統的加速老化就是差異的主因。我們曉得這是事實，因為隨機挑選會排除其他變數的影響。
機靈的（甚至是清醒一點的）讀者就會發現這個試驗有幾個問題：第一，美國憲法不允許隨機任命總統——就算是為了科學也不行；第二，一次只會選出一個總統，所以做這項研究會花上很長一段時間。第三……好吧，我們不多說了，你也知道隨機對照試驗根本無法回答這個問題。
不過，自然實驗倒是可以。
如果要成立一個自然實驗，就必須有一場偶發事件引導人們走向兩條路的其中一條。舉上述實驗為例，這兩條路分別就是當上總統或不當總統。人們選擇的道路必須隨機決定，如此一來，結果就會分成兩組：一組人當上總統，另一組是沒當總統的對照組。如果這兩組在其他方面都很相似，那麼對照組的經歷應該就能告訴我們，如果那群總統沒有當選的話，他們會發生什麼事。
「原本會發生什麼事」這個概念的哲學說法是「反事實」（counterfactual）（而實際發生的就是「事實」［factual］）。我們不會在本書講一堆術語讓你心煩，但是反事實的概念是自然實驗的核心，也是健康與醫療機遇的研究重點。由於這個概念不太好懂，所以我們要舉一部一九八○年代的經典電影為例。
在電影《回到未來》（Back to the Future）的開頭，我們見到了少年馬蒂．麥佛萊（Marty McFly）。一九八五年，他跟婚姻不美滿的父母同住。父親喬治（George）懦弱無能，容易被人欺負；母親羅蘭（Lorraine）是因為她的父親在一九五五年開車撞到喬治，她覺得喬治很可憐才嫁給他。
馬蒂經歷了一連串的偶發事件之後，乘著一台時光機回到一九五五年，遇到了高中時期的父母。最後，馬蒂幫助少年時期的父親對抗欺壓他的高中惡霸；在這段期間，馬蒂的母親最後也對丈夫大大改觀。馬蒂回到一九八五年之後，他發現父母的生活完全不一樣了：他們深愛著彼此，父親充滿自信且出人頭地。
這部電影呈現出兩條不同的時間線，兩者與彼此的事實相反。其中一條時間線顯示出馬蒂沒有及時回到過去介入的情況（父母婚姻不幸福）；另一條顯示他介入之後的情況（父母婚姻美滿）。由於我們知道兩條時間線發生了什麼事，而且兩者唯一的差異就是馬蒂的介入；因此我們可以將兩個反事實的一九八五年的差異歸因於馬蒂和時光機，並且得出結論：馬蒂在一九五五年的行動，讓父母擁有美滿的婚姻。
現在，我們回到總統身上。我們需要一個對照組來比對歐巴馬和其他領導者，但是情況跟《回到未來》不一樣，我們沒有時光機可以用，沒辦法回到過去介入佛羅里達州（Florida）的選舉，讓艾爾．高爾（Al Gore）在二○○○年當選總統，所以也無法得知喬治．布希（George W. Bush）沒當上總統會發生什麼事（這是一條相當接近事實的反事實時間線）。