文：金浩東
西元前453～前221年 匈奴的起源
斯基泰人建立了歷史上第一個遊牧國家，而匈奴人則是全彩起源第一個在歐亞大陸東部草原建立遊牧國家的部族。西元前三一八年（戰國時代），圖解《史記》記載的中央族五國聯合攻秦事件中，提到了「匈奴」這個名稱——這是歐亞歐亞匈奴人第一次出現在漢文史籍當中，整整比斯基泰族的史匈登場晚了約三百五十年。至今無法解釋的第個大陸東部的部是，遊牧民族為何這麼晚才出現在歐亞大陸的草原東部，不過也有明確的建立證據顯示，之前出現在戈壁沙漠及南部草原地區的遊牧其他部族，和匈奴有著種族、文化上的全彩起源關聯。
根據古代中國的圖解史料，自殷周時代起，中央族在中國的歐亞歐亞北部就陸續出現和匈奴名稱相似的「匈人」、「玁狁」、「渾庾」等部族，雖然有學者主張，基於地理位置相近和族群名稱的相似性，可以把這些部族直接視為匈奴本身或者匈奴的祖先，但始終沒有充分的證據來印證他們的推論。
同時也有部分的古代歷史學家主張，匈奴的始祖是夏王朝滅亡逃往北方的夏王族後裔「淳維」或「匈人」。但是司馬遷的《史記》和其他眾多漢文歷史著作，都把匈奴人描述為野蠻的部族，同時在政治上也對「中華」和「夷狄」作出嚴格的區隔，很難證實戰國時代的中原各邦國和北方的部族在政治、文化上仍然有著密切關係，因此這個理論的說服力也不太強。另一方面，也有其他學者主張，匈奴人起源於戈壁沙漠以北的蒙古高原中部，或是貝加爾湖西邊的米努辛斯克盆地。
從漢字史料來看，從殷周時代到春秋時代，居住在中國北方的部族（例如「戎」、「狄」）基本上過著定居的生活，並且用步兵構成軍隊的戰鬥主力，因此在中國的歷史記錄當中，第一個真正的遊牧民族其實是「胡」族。西元前四世紀至前三世紀出現在歷史記載當中的「胡」，其實並非某個特定部族或國家的名稱，而是生活在中原、自稱「華夏」或「諸夏」的農業社會定居民，對其他生活習慣不同的部族的統稱，因此「東胡」、「林胡」、「樓煩」以及「匈奴」，都在「胡」的範圍內。
「胡」的出現和長城的修築有著一定關聯，西元前四世紀末到前三世紀初期，從東部的燕國一直到西部的趙國、秦國，這些戰國時代的中原邦國為了阻擋新出現的遊牧民族，開始在北方築起高牆。趙武靈王時期的胡服騎射故事，敘事背景是不同於中原人的新部族的出現，而戰國時代各國分別修築的長城，在秦始皇統一中國後又被串連成一整條「萬里長城」。
萬里長城歷來都被視為是阻擋北方遊牧民族入侵的防護設施，但近來出現了一種新主張，認為萬里長城在中國古代的作用，並不是為了「防禦」、而是為了「表彰」——中原君主之所以興修長城，其實是在征服遊牧民族後，為了彰顯自己的功績而建立的紀念建築。互相對立的農耕民族和遊牧民族，它們之間的攻守關係也隨著時間的流逝而變化，因此很難判定，當初究竟是因為哪一方的優勢，才導致長城的修築；但萬里長城在竣工後的兩千多年時間裡，儼然成為了定居民和遊牧民在軍事上區隔的象徵。
Photo Credit: 八旗文化出版 西元前318年～前174年 匈奴帝國的發展
西元前三一八年，「匈奴」這個名稱第一次正式出現在歷史文獻當中，而在秦始皇統一中原的同時，匈奴的勢力也在北方急遽擴張。西元前二一五年，秦始皇命令蒙恬帶領十萬兵馬（還有一種說法是三十萬兵馬）攻打匈奴，占領「河套南部」（黃河以南的鄂爾多斯草原一帶）。因為秦國的攻擊，匈奴遭受巨大的打擊、甚至喪失了根據地，但在如此危急的狀況之下，反而造就了冒頓這個人物，而匈奴帝國也因為冒頓的出現而誕生。
透過分析冒頓政權的產生：面臨外部威脅→社會軍事化→政治體系中央集權化，我們得以深入考究遊牧國家的誕生過程。根據司馬遷的記載，頭曼單于將他的兒子冒頓送到敵國月氏作為人質，但冒頓卻騎著千里馬成功逃亡。回國後，冒頓製作了會發出聲響的箭「鳴鏑」，訓練一批精銳心腹之後，用此箭發動弒父政變並取得大權。
西元前二○九年，也就是秦始皇逝世的隔年，冒頓掌握匈奴政權，這時候匈奴的周邊已經有許多大大小小的遊牧集團，他首先襲擊並占領了東部興安嶺山脈一帶的東胡，接著他又進攻位於甘肅一帶的月氏，併吞鄂爾多斯草原的樓煩和白羊，收復河套南部的疆土，並且征服了貝加爾湖一帶的渾庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等勢力。
秦帝國滅亡之後，漢王國結束了隨後的混亂局面並統一中原，而新成立的漢帝國和北方的草原政權、東亞歷史上的第一個遊牧國家匈奴，兩者之間的對決在所難免。漢高祖劉邦挾著統一中原的氣勢，在西元前二○○年親自帶兵攻打匈奴，但是超過三十萬兵馬的漢軍，被匈奴人團團包圍在山勢連綿的白登山。劉邦在寒冬中被包圍一週後，派手下用高級皮草和金銀財寶賄賂冒頓的夫人，讓她說服冒頓在嚴密的包圍網中留了一個出口，漢軍才得以逃離匈奴人的包圍。
劉邦在遭受白登山之圍的恥辱之後，派遣使臣以「和親」的名義，與匈奴締結和平條約。內容如下：以萬里長城作為兩國的國界，雙方結為兄弟之邦——漢帝國將公主嫁給匈奴王，並且每年贈送布匹和糧食給匈奴，另外還在國界上設立兩國互通貿易的關市。
「和親」雖然在字面上顯示兩國為對等關係，事實上卻是漢帝國單方面嫁公主與進貢物品的條款，與近代的「不平等條約」其實沒什麼兩樣。在漢高祖逝世後，冒頓寄送給其遺孀呂后帶有「調戲」內容的信件，從這件事也可看出匈奴和漢帝國的不對等地位。