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日本的落語類似中國的單口相聲，其中有一個關於秋刀魚的紀後段子叫做〈目黑的秋刀魚〉（目黒のさんま）。
講述的期開秋天是江戶時期的第三代將軍德川家光與家臣獵完鷹之後，路過當時的始秋目黑，在當地茶店休息時，刀魚待茶店的日本老闆彦四郎先生以烤秋刀魚來款待他們。結果德川家光吃了之後非常滿意，平民甚至回到宅邸之後還是最期念念不忘烤秋刀魚的滋味。只不過因為秋刀魚是美食庶民吃的大眾魚，無法做為官邸的魚料料理上桌，因此他也只好思魚興嘆。理兵
一次，德川家光前往親戚家作客，親戚問他有沒有什麼想吃的東西，結果他想都沒想就提出了想吃秋刀魚的要求。他親戚一聽雖然心裡納悶「為何要吃這種下等的魚？」但是卻還是跑去日本橋魚河岸的魚市場買了秋刀魚。
只不過這位親戚覺得秋刀魚直接烤來吃太油膩了不夠高雅，所以就先將秋刀魚先蒸過，去除油脂之後再烤。結果吃了這個蒸過再烤的秋刀魚後，德川家光覺得味道遠遠不如他之前在目黑的農村吃的，就問親戚是在哪買的，親戚回答他是在日本橋的魚市場。結果德川家光一聽，馬上義正詞嚴，正色告訴他的親戚說：「那可不行，秋刀魚要目黑的才好。」
這的段子是透過對平民料理無知的將軍，來表現出日本江戶時期庶民愛吃的烤秋刀魚的美味。而因為這個故事，從1996年開始，在東京的目黑站旁開始在每年的9月舉辦目前秋刀魚季，每年會免費送出7000條現烤秋刀魚。
在18世紀後期的安永年間，秋刀魚成為了日本平民秋天最期待的美食。而且秋刀魚的漁業是日本所特有，當時世界上完全沒有其它國家有專門捕撈秋刀魚的漁業。一開始，秋刀魚只是剛好出現在捕撈沙丁魚的魚網中而被拿來吃。直到17世紀後半的延寶年間（1673～1681），在紀伊（和歌山縣）以一種叫做さいら的拖網開始捕秋刀魚，才開始了秋刀魚的漁業，而さいら也就成了日本關西秋刀魚的別稱。
然後在安房（千葉縣）也隨即興起了類似的捕魚法。到了江戶中期，秋刀魚開始成為了大家所喜愛的大眾魚，而千葉縣以北則是秋刀魚的主要魚場。日本有一句俗話是：「吃了秋刀魚就不用去按摩」，表示吃了就通體舒暢，而且被當作是能夠增進健康的食材。
江戶時代中期，由太田全齋所編篆的《俚言集覽》當中則是這樣記載著秋刀魚：「秋刀魚，又稱三馬，乃是魚的名稱。外型與水針魚相似，用鹽醃漬後送往江戶。」這裡記載的「三馬」是最早用來表記秋刀魚的日本漢字，夏目漱石在他《我是貓》這本小說中，也是用三馬來表記秋刀魚。
而其日文「サンマ」則來自魚因為其狹長的身型而被稱為「狭真魚」（さまな）的發音。而在太田全齋的記載裡，也特別提到了秋刀魚和水針魚相似。事實上，在江戸時代初期，秋刀魚曾因為是水針魚（サヨリ）同種類而被稱為「沖サヨリ」，事實上，秋刀魚的英文名稱Pacific saury正是太平洋針魚的意思。
而現在的漢字秋刀魚除了因為牠的盛產期是秋天之外，也因為其身長約40公分，有如刀一樣細長。秋刀魚在安永（1772～17811）時期在庶民之間開始流行，到了寬政（1789～1801）時期，則連上層階級也開始吃秋刀魚了。在此之前，秋刀魚總是被人們以「糟透的下等貨代表」、「根本無法和水針魚比」、「真是魚中的下等貨」連翻砲轟，與現在做為代表秋天的魚的地位相去甚遠。
秋刀魚是一種沒有胃，而腸子很短，以浮游生物與小型甲殼類為食物，生命周期約兩年的魚類。牠們會在比較溫暖的海域產卵。剛出生的秋刀魚的幼魚比鉛筆還細，稱之為「針子」，並且一邊生長、一邊北游。
7月，北海道面東的海域的秋刀魚捕撈解禁，開始以小型漁船捕獲高價的「初秋刀魚」（1公斤3500円〜6000円）。到了8月，開始改以燈火集魚的大型漁船大量捕撈秋刀魚後，魚價則開始大跌（１尾600円〜1200円上下）。
因為鮮度不容易維持，雖然夏天在太平洋北上游到北海道外海的秋刀魚非常肥美，但一般不是在產地直接鹽烤就是在加工後出貨。這種情形在一直到1990年代導入徹底管理的鮮度維持系統後才有了改變，成了可以生食的食材，並在2000年代開始成了壽司食材之一。
北海道外海會在夏末開始捕撈秋刀魚，面對太平洋的釧路、厚岸、花咲等漁港會一直持續捕撈秋刀魚到11月左右，而秋天到隔天春天是秋刀魚的產卵期，不是如果是日本海的秋刀魚的話，產卵期則是夏天，不過數量遠低於太平洋岸。在築地，裝箱的秋刀魚旁會圍繞著盤商準備的「開市旗」，那是築地除了正月開市外唯一會準備開市旗的一次。
夏末，秋刀魚便會開始由北海道南下，秋天時抵達三陸外海（日本東北地方），然後再下達房州（千葉）外海。這時的秋刀魚脂肪含量最高而美味，三陸外海秋天一條秋刀魚身體的脂肪含量可以超過20%。
新鮮秋刀魚的背部為青黑色，腹部為銀色，鮮度越好顏色就越鮮明，而且新鮮的秋刀魚如果嘴的前端與眼白的部份呈橘色，靠尾巴的部份有黃色直條線的話，代表著有著極高含量的脂肪。而冷凍或鮮度不佳的秋刀魚則是身體既白且濯，眼部更是不鮮明。
北海道的厚岸町以牡蠣聞名，而在厚岸町的大黑島周邊冷暖流交會，有著大量的浮游生物。這裡的大黑秋刀魚脂肪更為驚人，而且一尾至少要180g以上，1公斤日幣1500元，是日本第一高價的秋刀魚。而因為油脂豐富，做成生魚片還被稱為トロサンマのお刺身。