文：Kumi
「Hi everyone. My name is 跌跌大聯Yusei Kikuchi of the Seattle Mariners.（大家好，我是撞撞走過站穩西雅圖水手隊的菊池雄星。）」
以苦練許久的兩年英文向在場媒體自我介紹，2019年初的控球加盟記者會，這位來自東瀛的危機左投，初來乍到就在太平洋彼端的日籍眾人心中留下深刻印象。
就連參與這種場合如家常便飯的投手超級經紀人波拉斯（Scott Boras）都為旗下客戶展現的決心極為讚賞，稱從來沒有看過日本球員在向新球隊自我介紹時，菊池能以英文進行問答。雄星
日本選手前仆後繼跨海尋夢，跌跌大聯菊池最後點頭簽字的撞撞走過站穩是網羅過不少同鄉前輩的球隊，在此之前，兩年包括佐佐木主浩、控球鈴木一朗、危機城島健司、日籍岩隈久志等人，都披過相同的戰袍。
身披對家鄉球迷還算熟悉的球衫，橫亙在面前的卻是全然陌生的挑戰。當初會選擇水手，波拉斯與菊池雄星主要有兩大考量。而兩年過去了，當初這個決定，在這些日子裡又是如何左右菊池的生涯與水手的未來呢？
震撼教育
波拉斯與菊池雄星答應加盟的第一個關鍵是這支球隊並不心急。他們保證會給予這位新成員適應時間，波拉斯透露，當初亦有更有希望打進季後賽的球隊捧著更長的合約找上門來，但代價可能是必須輸出更多的局數抑或被賦予更高的期待。
因此球隊原就有心理準備第一個球季是適應期，只是菊池的表現幾乎是會讓水手後悔季前決定是否正確的程度。
對於菊池來說，那是場外與場上都必須不斷面對「變動」的一年。
球季開打不久後，長年與癌症抗戰的父親就在家鄉傳出病逝消息，菊池沒能返日奔喪，僅透過球團發表聲明表示會遵從父親遺願、專注在球場上。7月他與妻子迎來第一個愛的結晶，在失去父親後，自己也成為父親。
場外面臨失去摯愛的痛苦，隨後又喜迎新身分，正式登上夢想舞台的菊池也有許多新課題需要克服，包括用球的不同、必須面對火力更強大的打者，從六人輪值到五人輪值等。
菊池首季最主要的問題是投球機制十分不穩定，包括動作太過複雜、時常跑掉，揮臂動作太長、抬腿時機不固定，上述任何一點出現時，控球就會出現危機，該年他在32場先發挨了36轟，全美聯第二多。
另外，隨著球季進行，菊池也出現「失速」問題，前兩個半月直球均速還有93.6英哩，6月中旬過後掉到92.2英哩。球速下降、球威自然也有一定限制。
某一場先發直球均速落在89、90英哩，另一場登板又是92至94英哩，這就是菊池菜鳥年的日常。雪上加霜的是，亟欲表現的新人都有個通病，就是對各方的建議照單全收，並焦急想要應用在場上。菊池當時甚至不是在先發場之間進行調整，而是在比賽進行中就嘗試做出改變，後果當然可想而知。
Photo Credit: AP / 達志影像「我第一個想法就是，賽季真的太長了。」新人年告一段落後，菊池雄星吐露心聲：「我需要繳出好的成績，但對我來說非常難。投一休四（和日本）完全不一樣，對我的身體造成很大的負擔，這一季讓我非常疲累。」
因此休賽季菊池有兩大目標，找到穩定的投球機制，然後藉此找回球速。他前往位於西雅圖知名棒球訓練機構「Driveline」尋求建議，同時也聽取水手教練團的評估，「兩邊跟我說的都是同一件事，就是在我的前腳踏出去時，手擺放的位置太低，而且也太慢出手，也是為什麼球速下降的原因。」
菊池在「Driveline」聽從建議縮短揮臂軌跡，試圖像捕手一樣丟球、簡潔一點，從耳朵旁的高度投出即可，這是他休賽季最主要的課題，幾乎只花兩個月，也就是12月的時候就對於新的投球機制越來越自在了。
有些球員不習慣太劇烈的改變，對投手來說更不簡單，但菊池對此從未猶豫，畢竟解決問題才是首要之務，「對於完全改變投球機制這件事我很自在，也相信對我來說是正確的決定。」
循序漸進
找到穩定的投球機制後，菊池雄星的確找回球速。2020年他的速球均速95.1英哩、遠優於上一年的92.5英哩，在先發左投之列僅落後給魯札多（Jesus Luzardo，95.5英哩），與賽揚名將史奈爾（Blake Snell，95.1英哩）並駕齊驅。
除了球速以外，菊池雄星亦改變配球策略，減少曲球的使用，並增加卡特球的使用率，此球路均速是全聯盟先發左投最佳的92.1英哩，在與滑球搭配使用下，也增加後者的揮空率，2020年菊池的滑球被打擊率僅1成67。
擁有新武器後，菊池的K功顯著提升，三振率從16.1% 來到24.2%，滾地球比率從44% 上升至52%，根據大聯盟官網指出，他是少數滾地球比例能超過50%、三振率也能達到24%的投手（總共僅8位），雖然仍非頂尖數據，但與2019年比起來，不可否認已是跨了一大步。
因此，受到疫情嚴重衝擊的2020年賽季，菊池最後帳面上雖僅留下2勝4負、防禦率5.17，這樣看似與上一年相去不遠的成績，實際的投球內容卻已足夠讓水手隊再度燃起希望。此季他的獨立防禦率（FIP）僅3.30，xERA則是3.37，後者與防禦率之間的落差，是所有符合規定局數投手中第三高的數據。
水手總管迪波托（Jerry Dipoto）就忍不住直言，從菊池去（2020）年的表現來看，應該要有更好的成績，「我不知道去年有哪個投手比他更不幸運了，有時候是因為牛棚沒能幫他守住跑者，其他時候可能真的是因為運氣。」